历史
苏州是国家首批公布的24个历史文化名城之一。从夏朝开始，苏州就有了文字记载，至今已逾四千年。这里古为吴地，是中华文明的发祥地之一。纵观历史长河，对姑苏文化有着深远影响的历史阶段有：
隋朝以城西南的姑苏山得名，改吴州为苏州，这是苏州得名的开始。隋炀帝在此开通南北大运河，苏州成为运河沿岸四大都会（楚州、扬州、苏州、杭州）之一。
明朝中後期，手工工场出现在当时的苏州，这成为中国资本主义萌芽的标志之一。
明清时期，苏州事实已为东南最发达的都会。这一时期，苏州也是全国主要的文化中心之一，明清两代苏州也建造了许多著名的私家园林，拙政园、留园、狮子林、网师园等都是当时遗留下的经典园林。
太平天国1860年（庚申年）太平天国忠王李秀成攻克苏州，废苏州府，改为苏州郡，作为太平天国苏福省的省会，当时建成李秀成金碧辉煌的太平天国忠王府（现为苏州博物馆重要组成部分）。
文化
悠久的历史孕育了独特的姑苏文化。这里是吴文化的发祥地，也是历史形成的吴文化中心。可以说，整个古城的园林建筑、丝绸刺绣、民俗民风、绘画、书法、篆刻、诗文流派等方方面面都是姑苏的文化积淀。
有被法国启蒙主义大师孟德斯鸠称为“鬼斧神工”的苏州古城及在其基础上形成的水巷风貌，有令著名爱国诗人屈原叹服的“吴戈”，有巧夺天工被列为世界文化遗产的古典园林，有美轮美奂的丝绸，有名列全国四大名绣之一的“苏绣”，有古朴凝重的“香山帮”建筑，有精细雅致的吴中工艺等。
同时还有“百戏之祖”的昆曲，被称为中国最美的声音的苏州评弹，名家辈出的吴门画派，历史上被称为“南桃北杨”的桃花坞木刻年画等。在苏州市各博物馆内，可全面观赏、触摸到苏州艺术文化的精华。
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