这个名叫罗桑智华的孩子长大后，进藏学习佛教，他勤学精进，振兴戒律，后来开创了影响深远广博的格鲁派，由于他常带黄帽子，所以他的教派又称黄帽派或称黄教，是当今藏传佛教最大的教派。
当他在西藏勤学佛法之时，他的母亲却在家乡天天盼着他回家。他写信安慰母亲，让她绕白旃檀树修一座塔，“见塔如晤儿面”。于是，母亲以白旃檀树和儿子寄来的狮子吼佛像为胎藏，砌石建塔，取名“莲聚塔”。后来，儿子的信徒依塔建寺，因为先有塔后有寺，故称“塔尔寺”。而这个儿子成为一代宗师后，后人尊称他“宗喀巴”，藏语意思就是湟水边人。
与宁静安详的瞿昙寺相比，塔尔寺显得异常的热闹。
塔尔寺，又称作金瓦寺、塔儿寺，藏语称为“衮本贤巴林”，意思是“十万狮子吼佛像的弥勒寺”。位于青海省西宁市西南25公里处的湟中县城鲁沙尔镇(鲁沙尔意即“湟中”)西南隅的莲花山山坳中，是中国藏传佛教格鲁派(黄教)六大寺院之一(其它5座是西藏的色拉寺、甘丹寺、哲蚌寺、扎什伦布寺和甘肃的拉卜楞寺)，是青海省藏传佛教中的第一大寺院，也是青海省首屈一指的名胜古迹。1961年，该寺成为国务院第一批公布的全国重点文物保护单位之一。
占地600余亩的塔尔寺，主要建筑有9300余间(座)，分布于莲花山的一沟两面坡上。这些建筑依山叠砌，蜿蜒起伏，高低错落，交相辉映。这座以大金瓦寺为中心的庞大建筑群，是历经几百年而建成的。
宗喀巴的母亲建“莲聚塔”之后，明朝嘉靖三十九年(1560)，黄教信徒仁钦宗哲坚赞为纪念宗喀巴的诞生地，在塔前建立了一座小寺。起初只有十余僧人，后来逐渐发展到四五十人。万历五年(1577)，他又建立了一座弥勒佛殿，塑了一尊弥勒佛像，称为“古本香巴”，“香巴”即弥勒佛之意。这可说是塔尔寺正式建寺的开始。
万历十一年，申中族昂锁从海南仰华寺迎请三世达赖索南嘉措来寺。达赖嘱咐当时的寺院主持人宗哲坚赞桑布和施主们扩充寺院。寺院僧人各建住所，发展迅速，先后建成达赖行宫、三世达赖灵塔殿、九间殿、依怙殿、释迦殿等。并于每年正月建立庙会。自此，佛殿逐年增加，塔尔寺初具规模。
万历三十一年(1603)，四世达赖云丹嘉错从蒙古去西藏，路过塔尔寺，当时，寺院附近居住的藏族有六个部落，四世达赖见寺院与民间村庄杂处，僧俗不分，乃任命当时的寺院主持人鄂赛尔嘉错为第一任法台，嘱其分离僧俗，整饬教规。这是塔尔寺有法台的开始。万历四十年正月庙会时，建立了“参尼扎仓”，即显宗学经部门，开始了寺中的讲学制度。崇祯二年(1629)修建了三十六柱的大经堂，此后得青海蒙、藏土司、千户、百户等屡次布施，寺院更渐次扩充，宗喀巴的纪念塔也由琉璃塔改修成了银塔。清顺治六年(1649)成立了“居巴扎仓”，即密宗学经部门。康熙五十年(1711)成立了“曼巴扎仓”，即医学部门。同年，青海蒙古王公额尔德尼布施黄金一千三百两、白银一万余两，改修大金瓦殿的屋顶为鎏金铜瓦。乾隆五年(1740)藏王颇罗鼐布施巨款重修大金瓦殿，并安装了殿脊的金鹿、金轮、金幢等饰物。乾隆四十一年((1776))建造了寺前的如意宝塔。嘉庆七年(1802)重修护法神殿，换上鎏金铜瓦，形成了今日的小金瓦殿。嘉庆二十二年(1817年)建立“丁科扎仓”，即天文历算部门。经过几百年的扩建和修建，塔尔寺才逐步形成了今天拥有众多的殿宇、经堂、佛塔和僧舍的庞大的寺庙建筑群。
无论从东山门、西山门还是从正门跨进塔尔寺，首先看到的都是位于寺前广场的八宝如意塔。据说，这八座塔是为纪念佛祖释迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，建于1776年。其造型大同小异，塔身高6.4米，塔底周长9.4米，底座面积5.7平方米。塔身白灰抹面，底座青砖砌成，腰部装饰有经文，每个塔身南面还有一个佛龛，里面藏有梵文。这8座塔分别是：1.莲聚塔，藏语称八邦。纪念释迦牟尼初生时，步行7步，步步生莲花之意。2.四谛塔，藏语称扎西果莽。纪念释迦牟尼初转法轮，宣讲四谛要义。3.和平塔，藏语称彦敦。纪念释迦牟尼平息僧众争论。4.菩提塔，藏语称香趣。纪念释迦牟尼悟道成正觉。5.神变塔，藏语称穷处。纪念释迦牟尼降伏外道魔怪的种种奇迹。6.降凡塔，藏语称拉播。纪念释迦牟尼重返人间超度众生。7.胜利塔，藏语称南结。纪念释迦牟尼战胜魔军。8.涅槃塔，藏语称娘德。纪念释迦牟尼圆寂。 据说，塔尔寺的这8座塔内埋着该寺历代高僧的衣冠，因此，各地信徒常来这里绕塔参拜，虔诚有加。
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